Na noite de 10 de julho de 1983, uma platéia atenta lotava o auditório da Sociedade Harmonia Lyra, um quase centenário prédio no centro de Joinville e palco de diversos espetáculos culturais e artísticos. Nascia ali o Festival de Dança de Joinville. O início, além de tímido, foi prejudicado pelas cheias que assolavam Santa Catarina naquele ano e que se repetiriam em 1984.
O número de escolas inscritas no primeiro Festival surpreendeu os próprios organizadores. Foram 40 grupos, trazendo cerca de 600 estudantes de dança. O Festival durou cinco dias, e o público lotou a Harmonia Lyra para assistir aos espetáculos de clássico, moderno, jazz e folclore. Se a intenção inicial era simplesmente reunir alguns grupos para um intercâmbio, num evento de abrangência regional, a receptividade junto a escolas e grupos de dança atropelou os projetos iniciais.
Em 1984, no 2º Festival de Dança, todas as expectativas foram superadas. A cidade recebeu cerca de mil estudantes de dança - representando 62 escolas - o que exigiu um novo local para as apresentações - o Ginásio Ivan Rodrigues - e o aumento na duração do evento para sete dias.
Foi nesse ano que o Festival de Dança passou a ganhar repercussão fora de Santa Catarina - principalmente a partir da apresentação de "O Grande Circo Místico", da Fundação Teatro Guaíra, de Curitiba. A partir daí, o evento não parou mais de crescer e evoluir técnica e artisticamente.
Se o Festival cresceu, aumentou também o trabalho dos organizadores do evento. O apoio da iniciativa privada foi fundamental para o fortalecimento do evento. Mas foi em 1995, com as apresentações do Ballet Theatro Bolshoi, da Rússia, nas noites de pré-estréia e abertura, e do Stuttgart Ballet, da Alemanha, que o festival ganhou dimensões internacionais, passando a ser realizado em 13 dias.
A partir de 1998 o evento ganhou uma nova casa: o Centreventos Cau Hansen - uma arena multiuso - que abriga toda a estrutura administrativa e serve de palco para as competições e apresentações especiais.
Em 1999, a criação do Instituto Festival da Dança deu início a uma nova etapa na história do evento, que no ano seguinte ganhou mais uma atração, o Festival Meia Ponta. Realizada na Sociedade Harmonia Lyra, berço do Festival de Dança, a primeira edição do Meia Ponta reuniu 19 grupos e cerca de 300 participantes, entre estudantes de dança, jurados, coreógrafos e diretores de escolas e grupos. Em 2001 o evento infantil ganhou uma nova casa, o Teatro Juarez Machado, no próprio Centreventos, local que também serviu de sede para a realização da primeira edição da Mostra de Dança Contemporânea, evento não-competitivo voltado a companhias profissionais.
Ao longo de 21 anos, mais de 80 mil estudantes e profissionais da dança participaram do Festival, e os espetáculos foram vistos por mais de 1 milhão de pessoas. Hoje, o Festival de Dança de Joinville envolve 4 mil participantes e é o maior concurso de estudantes de dança da América Latina, reconhecido não apenas pela grandiosidade, mas pela organização e qualidade técnica.
Convidados especiais que já estiveram no festival
Em 22 anos de existência, o Festival de Dança de Joinville teve o privilégio de receber, como convidados especiais, companhias e bailarinos de renome nacional e internacional:
Alícia Alonso e o Ballet Nacional de Cuba
Balé da Cidade de São Paulo (SP)
Ballet da Ópera de Paris ( França)
Ballet de Câmara Ballarcis (Chile)
Ballet do Teatro Colón (Argentina)
Balé do Teatro Municipal do Rio de Janeiro (RJ)
Ballet du Grande Thêátre de Genève (Suiça)
Ballet du Capitole de Toulouse (França)
Balé Folclórico da Bahia (BA)
Ballet Lolita (França)
Ballet Sesiminas - Cristina Helena (MG)
Ballet Teatro Guaíra (PR)
Ballet Theatro Bolshoi (Rússia)
Ballet Teatro Castro Alves (BA)
Cena 11 (SC)
Cia. de Dança da Fundação Gulbenkian (Portugal)
Cia. de Dança Deborah Colker (RJ)
Cia. de Dança de Minas Gerais (MG)
Compañia de Danza Andaluza (Espanha)
Dança de Rua do Brasil (SP)
Escola de Danças Contemporâneas de Moscou (Rússia)
Escola do Teatro Bolshoi no Brasil (Joinville/SC)
Fernando Bujones e Jeniffer Gelland (EUA)
Ginga Cia. de Dança (MS)
Grupo Cisne Negro (SP)
Grupo Corpo (BH)
Jânia Batista do Ballet Bejárt (Suíça)
Marcia Haydée e o Stuttgart Ballet (Alemanha)
Marcelo Gomes (Brasil/EUA) e Cecília Kerche (RJ)
Raça Cia. de Dança (SP)
Thiago Soares e Roberta Márquez (RJ)
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